« Je pensais qu’une photo seul me mettait plus en valeur » : pourquoi le même visage paraît plus attirant en groupe, selon une étude de 2013

Vous avez passé un temps fou à choisir votre meilleure photo de profil, en solo, bien cadrée, sourire maîtrisé. Pourtant, statistiquement, cette même photo vous rendrait probablement plus séduisant si elle incluait deux ou trois amis à vos côtés. C’est ce qu’a démontré une étude publiée en 2013 dans la revue Psychological Science, aujourd’hui connue sous le nom de « cheerleader effect », l’effet pom-pom girl.

Ce que l’étude de 2013 a réellement découvert

Le duo de chercheurs Drew Walker et Edward Vul, en 2013 a mené une série d’expériences pour tester une intuition répandue depuis longtemps dans la culture populaire, popularisée notamment par un personnage de série télévisée. Concrètement, les participants devaient évaluer l’attractivité de visages masculins et féminins présentés soit en photo de groupe, soit en photo individuelle, avec un ordre aléatoire des images. Le protocole était rigoureux : dans deux de leurs études, les photos de groupe rassemblaient trois visages masculins ou trois visages féminins dans une même scène, et les portraits individuels étaient simplement découpés de ces mêmes photos de groupe.

Le résultat a surpris jusqu’aux chercheurs eux-mêmes. Les visages masculins comme féminins étaient jugés plus attirants lorsqu’ils apparaissaient dans une photo de groupe que lorsqu’ils étaient présentés en portrait individuel. Autrement formulé, les participants ont systématiquement jugé une personne plus séduisante sur la photo de groupe que sur son image individuelle. Et ce n’est pas un effet marginal réservé à un contexte précis : ce phénomène se produit avec des groupes exclusivement masculins, exclusivement féminins ou mixtes, ainsi qu’avec des petits et de grands groupes, y compris avec des tailles de groupe de quatre et seize personnes.

Pourquoi notre cerveau nous joue ce tour

L’explication tient à la façon dont notre système visuel traite l’information collective. Face à un ensemble d’objets comme un groupe de personnes, notre système visuel, sans que nous en soyons conscients, capte des informations générales sur l’ensemble, comme la taille moyenne des membres du groupe, leur position moyenne ou même l’expression moyenne de leurs visages. Le cerveau ne regarde pas chaque visage isolément : il calcule instinctivement une moyenne.

Or, cette moyenne a une propriété étonnante. Les gens trouvent généralement les visages « moyens » les plus attirants, au sens où lorsqu’on additionne les visages de nombreuses personnes différentes, le résultat obtenu est jugé plus séduisant. Précision importante : cela ne signifie pas des personnes physiquement quelconques, mais un visage composite qui gomme les irrégularités individuelles. Walker lui-même résume ce mécanisme d’une formule limpide : « les visages moyens sont plus attirants, probablement en raison du gommage des particularités peu flatteuses ». En groupe, votre nez un peu trop long ou votre menton fuyant se dilue dans la moyenne collective, ce qui vous rend, paradoxalement, plus séduisant aux yeux des autres.

Une des chercheuses ayant travaillé sur ce sujet convoque même une image littéraire pour l’expliquer : peut-être est-ce comme les familles de Tolstoï, les belles personnes se ressemblent toutes, tandis que chaque personne peu attirante l’est à sa manière. Ce sont les défauts qui varient d’un visage à l’autre ; en les mélangeant, ils s’annulent statistiquement, laissant émerger une harmonie que chaque visage pris seul ne possédait pas.

Un effet réel mais modeste, et pas un remède miracle

Il faut garder les pieds sur terre : ce gain de séduction n’a rien de spectaculaire. Selon les estimations les plus citées, ce biais cognitif fait percevoir les individus comme 1,5 à 2,0 % plus attirants en groupe que vus seuls. Une amélioration discrète, mais mesurée sur des dizaines de participants et reproduite dans plusieurs travaux ultérieurs. D’ailleurs, l’effet n’est pas universel dans son fonctionnement : il apparaît quand le visage cible est le plus attirant du groupe comparé aux autres membres, mais pas quand il en est le moins attirant, ce qui montre qu’une comparaison entre les visages est nécessaire.

Autre surprise révélée par les expériences : la taille du groupe ne change presque rien à l’affaire. Les chercheurs pensaient qu’un groupe plus large produirait un effet plus fort, mais les notes d’attractivité ne différaient pas entre des groupes de 4, 9 ou 16 personnes, suggérant qu’une petite bande d’amis suffit à faire grimper votre capital séduction. Nul besoin d’organiser une soirée avec cinquante convives pour espérer paraître plus séduisant sur la photo souvenir : trois ou quatre amis font aussi bien l’affaire.

Ce mécanisme reste néanmoins purement perceptif, et non un jugement sur votre personnalité ou votre popularité réelle. La beauté perçue des pom-pom girls tient en partie à une illusion visuelle créée par leur apparition en groupe plutôt qu’en solo, une même pom-pom girl paraissant bien plus attirante avec son équipe que seule. Le phénomène est également robuste dans le temps et dans l’espace : l’ampleur de l’effet n’est pas modulée par la durée de présentation, le nombre d’individus entourant la cible, ou l’agencement spatial des visages dans le groupe.

Concrètement, si vous préparez votre prochaine photo de profil pour une application de rencontre ou un réseau professionnel, ce biais visuel a des implications tangibles : ces découvertes influencent aujourd’hui des stratégies de choix de partenaire, de marketing et de réseaux sociaux visant à accroître l’attractivité perçue d’un individu ou d’un produit grâce au groupe. Une nuance mérite d’être ajoutée toutefois : des travaux plus récents suggèrent que l’effet pourrait aussi dépendre de qui vous entoure, un visage complémentaire au vôtre (des traits fins près de traits plus marqués, par exemple) amplifiant davantage cette moyenne flatteuse qu’un groupe de personnes qui vous ressemblent trait pour trait.

Sources : tandfonline.com | yourtango.com