Ce n’est presque jamais un virus attrapé dans la cabine pressurisée d’un avion. Le nez qui coule, la migraine qui pointe, la gorge qui gratte dès le premier jour de congés portent un nom précis en psychologie de la santé : le leisure sickness, ou « maladie des loisirs ». Et ce phénomène frappe avec une régularité troublante au moment exact où l’on pose enfin ses valises.
À retenir
- Pourquoi votre corps développe des symptômes précisément quand vous cessez de travailler
- L’explication hormonale cachée derrière ce phénomène que 72% des salariés vivent
- Les gestes simples qui permettent de limiter les dégâts sans culpabiliser
Un phénomène identifié depuis plus de vingt ans
En 2002, Vingerhoets, van Huijgevoort et Van Heck ont publié un article dans la revue Psychotherapy and Psychosomatics présentant l’étude pilote sur le leisure sickness, sa prévalence, sa phénoménologie et son origine. Le psychologue néerlandais Ad Vingerhoets, professeur à l’université de Tilburg, est resté depuis la référence sur le sujet. Il a établi que ce problème est causé par le stress et une difficulté à passer du travail aux loisirs.
Les symptômes ne sont pas anodins ni imaginaires. Ils incluent des maux de tête (parfois des migraines), de la fatigue, des douleurs musculaires et des nausées, et en lien avec les vacances, des infections virales comme des rhumes et des grippes sont souvent rapportées. Une explication hormonale s’est peu à peu imposée. Le leisure sickness désigne un phénomène par lequel des personnes développent des symptômes de maladie comme des maux de tête, de l’épuisement ou des signes de rhume précisément quand elles ont du temps libre, par exemple le week-end ou en vacances, et la cause physique supposée est une chute soudaine des hormones de stress comme l’adrénaline et le cortisol.
Une chercheuse américaine en neuro-endocrino-immunologie a proposé une explication qui éclaire ce mécanisme d’un jour nouveau. En période de stress, les glandes surrénales libèrent de l’adrénaline, une hormone qui donne de l’énergie et stimule l’immunité sur une courte période, mais tant que l’adrénaline circule, le corps libère aussi du cortisol, une hormone anti-inflammatoire qui diminue la fonction immunitaire en signalant au système immunitaire de cesser de fonctionner. le stress chronique agit un peu comme un airbag qui gonfle en continu : il protège tant qu’il est sous tension, mais son dégonflement brutal laisse le corps sans défense pendant un court laps de temps.
Un rhume sur cinq n’a rien à voir avec l’avion
Les chiffres récents donnent une idée de l’ampleur du phénomène. Ce phénomène toucherait près d’une personne sur cinq après une période de travail intense ou d’examens. Une étude allemande menée en 2025 confirme cette proportion à plus grande échelle. Menée en juin 2025 auprès de salariés en Allemagne, elle montre qu’environ 72 % des employés connaissent ce sentiment de tomber malade ou de se sentir épuisé pendant leurs jours de congé. Une personne sur cinq (19,3 %) vit cela au moins toujours ou fréquemment.
Cette même enquête pointe des habitudes qui n’aident clairement pas à décrocher. Quatre répondants sur dix (40,1 %) estiment que leur vie privée ne leur offre pas assez de détente pour répondre aux exigences de leur travail, un tiers se sent obligé d’être disponible pendant son temps libre, et près de la moitié consulte ses e-mails professionnels en dehors des heures de travail, plus d’un tiers même pendant les vacances. Difficile, dans ces conditions, de laisser retomber vraiment la pression.
Le profil-type de la personne concernée revient dans toutes les études. Les spécialistes estiment que certaines personnes sont particulièrement exposées, notamment les perfectionnistes, celles qui ont un fort sens des responsabilités ou qui peinent à déconnecter du travail. Une conseillère en carrière résume la mécanique psychologique en une formule frappante. « On ne s’autorise pas à tomber malade, et dès que l’on a enfin l’occasion de se détendre, les symptômes apparaissent », explique Christina Kuenzle. Une sorte de permission inconsciente que le corps s’octroie enfin, une fois la pression sociale du travail levée.
Pas qu’une question de tête : le voyage aggrave la note
Le stress n’explique pas tout, loin de là. Le trajet lui-même ajoute sa propre couche de fragilité physiologique. L’exposition spécifique au voyage, comme l’air recyclé et sec des avions, les environnements bondés, le décalage horaire, la perturbation du sommeil, l’alcool, la déshydratation et de nouveaux agents pathogènes, augmente la susceptibilité aux infections bénignes. Voilà pourquoi le fameux « rhume attrapé dans l’avion » n’est parfois qu’une coïncidence de calendrier : le vol a simplement fourni le terrain, mais le déclencheur réel s’est joué ailleurs, dans le relâchement hormonal des jours précédents.
Certains chercheurs vont même plus loin dans l’analyse du symptôme physique. Des études montrent que le risque de migraine augmente dans les heures suivant une baisse marquée du niveau de stress, ce changement provoquant une diminution soudaine du cortisol qui rend le système immunitaire plus vulnérable aux infections. Le corps, en somme, paie cash le prix de la décompression express.
Fait révélateur sur l’origine du trouble : il ne surgit généralement pas de nulle part. La plupart des personnes concernées rapportent avoir eu ces symptômes depuis plus de dix ans, et l’apparition du premier épisode pouvait être associée à un événement de vie précis, comme un mariage, une naissance ou une nouvelle prise de poste. Le leisure sickness s’installerait donc souvent après un basculement dans une vie professionnelle plus exigeante, comme une empreinte qui se réactive à chaque pause.
Limiter la casse sans culpabiliser
Bonne nouvelle, ce syndrome, même s’il n’a rien d’officiel médicalement, se prévient assez bien avec quelques ajustements simples. Même si le leisure sickness n’est pas un diagnostic médical reconnu, les experts recommandent d’éviter de concentrer tout son effort juste avant les vacances. L’idée n’est pas de culpabiliser mais d’anticiper la transition plutôt que de la subir en une fois.
Quelques ajustements suffisent souvent à limiter les dégâts. Dormir suffisamment, faire régulièrement du sport, s’accorder de vraies pauses et prévoir une transition plus progressive vers les congés permettent de réduire le risque. Concrètement, cela peut vouloir dire lever le pied sur les derniers dossiers dès la semaine précédant le départ, plutôt que de tout boucler la veille au soir dans l’urgence.
Un dernier point mérite d’être gardé en tête si le phénomène se répète chaque été ou chaque week-end. Si ces épisodes se répètent à chaque période de repos, ils méritent d’être pris au sérieux, car ils peuvent être le signe d’un stress chronique ou d’une difficulté à réellement déconnecter. Dans ce cas, en parler à un professionnel de santé n’a rien d’excessif : ce n’est pas la clim de l’avion le problème, c’est le rythme qu’on s’impose le reste de l’année.
Sources : pourquoidocteur.fr | lessentiel.lu